Templado mecánico: Mientras más pequeño, más resistente

Muchas teorías han intentado explicar porqué mientras más pequeña es una estructura de metal, más resistente es. Ahora se sabe el porqué… o al menos hay una teoría sustentable al respecto. Es que científicos de la División de Ciencia de los Materiales del Lawrence Berkeley National Laboratory, junto a colegas del Centro de I+D de General Motors usaron un microscopio electrónico de barrido para grabar el proceso de compresión de un pilar de níquel de 150 nm de diámetro.

Los investigadores observaron que a nanoescala, cuando los pilares de niquel son comprimidos, presentan menos “defectos” (ver la imagen). Estos defectos (dislocaciones, en la jerga ingenieril) son removidos de la estructura mediante un proceso nunca antes observado, denominado “templado mecánico” (mechanical annealing).

La acidez de los océanos destruirá los arrecifes de coral

Otra vez nos toca hablar de conciencia ecológica, pero esta vez no del calentamiento global en sí, sino de los efectos que tendrán en el futuro cercano las emisiones de dióxido de carbono provenientes de las actividades humanas. Las mismas, además de calentar la atmósfera, están cambiando la composición química de los océanos, que se están volviendo más ácidos (y muy rápidamente).

Esto podría ser fatal para los arrecifes de coral, que sustentan parte de la biodiversidad marina y son de interés económico para muchas comunidades costeras. Investigadores del Departamento de Ecología Global del Carnegie Institution for Science dicen que si las emisiones de dióxido de carbono continúan tal cual hoy, para el 2050 el 98% de los arrecifes estarán cubiertos por agua demasiado ácida para que sobrevivan.

Saldrá al mercado un auto que funciona con aire

Así lo prometió el ingeniero francés Guy Negre, diseñador del vehículo OneCat, que se mueve gracias a un motor que funciona con aire comprimido. Esto evitaría las emisiones contaminantes, por lo que sería una gran solución para ciudades como Los Angeles, Mexico D.F. o Santiago de Chile. El automóvil pesará solo 350 kg. y costará 4900 dólares.

Como nos cuentan BBC Mundo y este blog, el OneCat funciona con aire comprimido almacenado en tanques de fibra de carbono acoplados al chasis. Los tanques se llenan mediante un compresor accionado por energía eléctrica (se enchufa el auto en el garage de la casa, o en el estacionamiento del trabajo). Para viajes largos, puede llegar a usar un quemador a combustible, para expandir el aire por calentamiento y ejercer presión sobre el pistón.

Original forma de diseminación de un parásito

Un parásito nemátodo que infecta hormigas provoca una hinchazón en su abdomen de forma que éstas parezcan frutas rojas y brillantes. Lo interesante de esto es que las hormigas infectadas son confundidas con las bayas que crecen en la jungla (red berries) y son ingeridas por los pájaros. Cuando estos defecan, esparcen los huevos de los parásitos, logrando éste último su diseminación.

A esta interesante conclusión llegaron los investigadores del Smithsonian Tropical Research Institute, mientras estudiaban en Centroamérica diferentes poblaciones de hormigas. Estas hormigas, por lo general, exploran la caca de los pájaros en busca de semillas. Allí se infectan de nuevos parásitos su abdomen se llena de huevos, completando el ciclo.

La “generación Google” y la búsqueda de información

Encontré esta nota en internet que me pareció interesante compartirla. Es sobre la “generacion google” y una nueva forma de acceder a la información:

Los nacidos después de 1993, la denominada “generación Google”, tienen en Internet su principal herramienta de búsqueda y conocimiento, a diferencia de las generaciones anteriores, que utilizaban para ello los libros convencionales y las bibliotecas. Así lo refleja un informe de la British Library y el Joint Information Systems Committee, que analiza cómo están cambiando los hábitos de búsqueda de la información y sus consecuencias.

El informe destaca que los usuarios ahora realizan búsquedas horizontales: un 60% de los que consultan revistas académicas electrónicas se limitan a leer una media de tres páginas y un 65% nunca consulta el mismo artículo. Es cierto que la generación Google tiene mayores conocimientos tecnológicos pero es un peligroso mito creer que esa capacidad implica que sepan buscar información.

Simulación “in silico” de corazones humanos: el camino hacia nuevas terapias

Las enfermedades cardíacas son una de las principales causas de muerte en Occidente, y aunque se ha avanzado mucho en la terapéutica gracias a las células madre y las nuevas tecnologías, es muy dificil testear nuevas terapias en tejido cardíaco humano. Una de las soluciones, en ausencia de modelos humanos reales, es crear simulaciones cardíacas computarizadas, “in silico“, donde sea posible testear drogas y terapias potenciales. Physorg.com nos cuenta sobre ello en este artículo.

Aunque esto pueda sonar muy vago o futurista, la simulación por computadora ha avanzado muchísimo en los últimos años. La potencia de los procesadores actuales y la posibilidad de intercooperación entre ellos (muchos de ellos trabajando en paralelo) permite realizar simulaciones biológicas mucho más precisas, ya que se puede lidiar con muchas variables a la vez. Tal es así que la simulación “in silico” no sólo se emplea en la cardiología. La biología computacional también se está usando para crear modelos del cerebro humano, con la posibilidad de simular 10,000 neuronas y 30 millones de sinapsis a la vez.

La industria farmacéutica gasta más en marketing que en investigación y desarrollo

A esta conclusión llegó un estudio publicado en el journal de acceso gratuito PLoS Medicine, aunque la noticia llegó a mí hace como un mes a través del blog de ciencia de Clarin.com: Ensayo y Error. El propósito de este artículo que les escribo hoy no es sólo comentar la noticia, sino hacer una pequeña reflexión sobre el negocio de las farmacéuticas: ¿Hay relación entre el alto precio de los medicamentos con sus costos de producción?

El estudio, llevado a cabo por los canadienses Marc-André Gagnon y Joel Lexchin, básicamente es una investigación sobre los gastos de las empresas farmacéuticas basándose en diversas fuentes. El dato que llama la atención es que según el artículo, “parece que las compañías farmacéuticas gastan casi el doble en promoción (publicidad, muestras gratis, regalos a los médicos, etc.) que en I+D (Investigación y desarrollo).”

La cultura influye en el funcionamiento del cerebro

Nadie niega que hay profundas diferencias culturales entre occidente y el lejano oriente. Incluso se sabe, gracias a estudios de comportamiento, que estas diferencias pueden influir en la memoria e incluso en la percepción. La pregunta que quedaba por responder era en qué medida ésto se reflejaba en los patrones de actividad cerebral.

Según el sitio Physorg.com, un equipo del MIT (Massachusetts Institute of Technology) llevó a cabo estudios perceptuales en pacientes mientras estos eran sometidos a un Scanner de Resonancia Magnética Funcional, una tecnología que mapea cambios en el flujo sanguíneo en el cerebro, lo que se corresponde con las operaciones mentales. El estudio reveló que efectivamente, hay diferencias también en los patrones cerebrales de los individuos asiáticos con respecto a los occidentales.